꽁치와 청어 같은 등푸른 생선을 동절기에 자연 건조하여 식품으로 이용하고 있는 과메기는 최근 들어서 그 독특한 맛과 풍부한 영양성분 때문에 경북 일원은 물론 전국적으로 널리 알려져 최근 몇 년 사이 수요가 계속 증가하며 그 인기가 날로 더해가고 있다.

1. 과메기의 어원

과메기라는 독특한 이름도 그 맛에 한몫을 하는데 그 이름은 청어를 나무가지에 꿰어 말려서 만들었다는 뜻이 "貫目"에서 유래하고 있다. 관목의 "목"은 포항지방의 방언으 로 "메기"라고 발음되어 관목이 "관메기"로 변하고 이어서 다시 ㄴ탈락되면서 "과메기"로 변했다고 한다.

2. 과메기의 유래

▣ 유래 1

과메기는 영일만 근해에서 잡히는 대표적 어종인 청어를 말려 만든 고장 특유의 전통적인 토산품 즉 건강식품으로 그 유래와 특성을 살펴보면 다음과 같다.

동해안 지역에 청어가 예로부터 오랫동안 잡혀왔으나 조선시대 때 進貢品으로 선정된 관련 식품은 연일과 장기 두 곳뿐인 것으로 나타났다.

1832년과 1871년의 <읍지>에 다 같이 기록되어 있다. 뿐만 아니라 「전하는 말에 의하면, 매년 겨울이면 청어가 반드시 맨 먼저 여기서 잡힌다고 하는 데 먼저 나라에 進獻한 다음에야 모든 읍에서 이를 잡았다. 잡히는 것이 많고 적음으로 그 해(오는 해 겨울을 가르킴)의 풍흉을 짐작했다」 (<동국여지승람><영일현>注津條)라는 기록은 영일만 앞바다에 청어가 많이 잡혀 형산강 하류에까지 올라왔음을 지적해 주는 훌륭한 자료가 될 뿐만 아니라 동해안의 청어잡이가 이 고장의 청어잡이로 시작되었다는 이야기는 이 고장과 청어 사이에 이루어진 특별한 역사적 사연을 말해주는 史話로서 중요한 의미를 갖는다.   

근래에 이르러서는 청어가 잘 잡히기 않기 때문에 그 대용으로 꽁치를 얼말려 과메기를 만들어 먹고 있는 실정이다. 그러나 그 대용 식품이 옛날 청어관목 못지 않는 맛을 내며 인기 있는 식품이 된 것은 결코 우연한 일이 아닌 고장 특유의 역사적 지혜와 산물로서 그 맥을 이어가고 있기 때문이다. 여름철의 '포항물회'와 함께 포항을 드나드는 사람들이 즐겨 찾는 겨울철의 향토식품이다.

▣ 유래 2

'소천소지'에서는 '동해안' 지방의 선비가 겨울에 한양으로 과거를 보러 가기 위해 해안가를 가다가 민가는 보이지 않고 배는 고파오는데 해변가를 낀 언덕 위에 고기가 나뭇가지로에 눈이 꿰인 채로 얼 말려 있는 거서을 보고 찢어 머겄는데 너무나 맛이 좋아 과거를 보고 내려온 그 선비는 집에서 겨울마다 생선 중 청어나 꽁치 등 눈을 관통할 수 있는 어류의 눈을 꿰어 얼 말려 먹었다' 는 기록이 있다.

또 이규경의 오주연문장전산고에는 '청어를 연기에 그을려서 부패를 방지했는데 이를 연관목' 이라고 기록도 남아있다.

지금의 꽁치를 과메기로 사용한 것은 청어가 1960년대 이후 거의 어획되지 않았기 때문인 것으로 알려지고 있으며 청어는 얼 말리는데 소용되는 시간이 길어짐에 따라 어육의 두께가 청어보다 적은 꽁치를 과메기로 이용하게 된 것이다.  

3. 과메기의 생산과정

동해에는 예로부터 청어 잡이가 활발해 겨우내 잡힌 청어를 냉훈법이란 독특한 방법으로 얼렸다 녹였다 하면서 건조 시킨것이 과메기이며 청어과메기의 건조장은 농가부엌의 살창이라는것이었다. 
농촌에서는 밥을 지을때 솔가지를 많이 때는데 이 살창은 솔가지를 땔때 빠져 나가게 하는 역할을 했다. 이 살창에 청어를 걸어두면 적당한 외풍으로 자연스럽게 얼었다 녹았다 하는 과정이 반복되고 살창으로 들어오는 송엽향까지 첨향되었다고 하며 이렇게 완성된 청어 과메기는 궁중까지 진상되었다고 한다. 
  
현재 과메기는 청어나 꽁치를 짚으로 엮어(반드시 짚으로 엮어야 한다) 차가운 겨울바람에 보름 정도, 밤에는 얼고 낮에는 녹으면서 발효 건조되어 생산된다. 특히 과메기의 맛은 차갑고 건조한 바닷바람에 있다.